לאחר כ-22 חודשים של עבודה מאומצת מסביב לשעון, פרצה מכונת כריית המנהרות הענקית (TBM) את המנהרה הארוכה ביותר בישראל, שנכרית במסגרת פרויקט קו הרכבת המהיר לירושלים.

בחודשים הקרובים, צפויה להיפרץ המנהרה המקבילה, שהינה המנהרה האחרונה בפרויקט זה.

מנהרה מס' 3, מנחל יתלה לאזור מבשרת ציון, כוללת צמד מנהרות באורך של כ-11.6 קילומטרים כל אחת, בין נחל יתלה ועד למבשרת ציון. המנהרות הן חלק משמעותי מפרויקט הקמת קו הרכבת בין תל אביב לירושלים. הפרויקט כולל הקמת מסילה כפולה באורך של 57 קילומטר, העוברת דרך נתב"ג ומודיעין ותגיע עד לתחנת 'האומה' בכניסה לירושלים, בעלות שנאמדת בכ-7 מיליארד ש"ח.

זמן הנסיעה בקו יעמוד על כ-28 דקות בלבד, במהירות נסיעה שתעמוד על 160 קמ"ש. בשנה הראשונה לפעילותה, תפעיל הרכבת בין תל אביב לירושלים 4 רכבות בשעה לכל כיוון, בשעות השיא, ותבצע כ-4 מיליון נסיעות בשנה.

הפרויקט כולל 5 מנהרות באורך הכולל של כ-37 קילומטרים וכן 8 גשרים באורך כולל של כ-6.5 קילומטרים.

באזור ירושלים ובתחנת הרכבת החדשה, עובר תוואי הקו בעומק של כ-80 מטר מתחת לפני אדמה. הנוסעים יעלו לתחנה שבמתחם בנייני האומה, באמצעות מערכת מתקדמת של מעליות ודרגנועים שיובילו אותם במהירות אל המפלסים העליונים של התחנה.

צמד המנהרות נכרות באמצעות שתי מכונות TBM (Tunnel Boring Machine‬‏) שהובאו לארץ במיוחד מגרמניה ופועלות במקביל. אורך כל מכונה כ-150 מטר ומשקלה כ-1,500 טון, קוטר כל מכונה עומד על כ-10 מטר. כל מכונה שונעה מנמל אשדוד, באמצעות 60 מובילים ענקיים. קצב ביצוע הכרייה של מכונות ה – TBM עומד על כ-20 מטר ביום, שהם כ-500 מטר בחודש, תוך פעילות רציפה לאורך כל שעות היממה. עלות כל מכונה נאמדת ב-100 מיליון שקל.

כריית המנהרות מתבצעת כאשר המכונה מתקדמת על מסילה מיוחדת שהורכבה לצורך כך. מכונת כרייה מפנה את העפר הכרוי בעזרת מערך של מסועים לאחור. יתרונה המשמעותי של מכונת הכרייה הינו בהרכבת טבעות הבטון באמצעות מערכת רובוטית הידראולית תוך כדי ביצוע הכרייה. לצורך ביצוע הכרייה הוקם ערוץ לוגיסטי נרחב לטובת מכונות ה-TBM שמספק לכל מכונה כ-1,000 טבעות בטון בחודש.